La posibilidad de contar con una variedad de materiales tiende a favorecer la diversificación de productos disponibles, a través de la oferta de productos adecuados a distintos usos o con distintas características sensoriales. Pero al mismo tiempo, la velocidad con la que se están desarrollando nuevos productos en la actualidad determina una demanda cada vez mayor de materias primas diferenciadas. Los materiales se están volviendo cada vez más específicos, es decir que responden a una aplicación particular, a una performance determinada.

Sin embargo, ocurre también que los nuevos materiales provocan el surgimiento de productos que eran antes impensables, empujando las fronteras del estado del arte.

Por otra parte, las materias primas utilizadas para confeccionar los distintos productos constituyen una porción significativa de la percepción que el sujeto va a tener de esos productos -una silla de madera, un vestido de seda, etc.-, y encierran por lo tanto una capacidad estratégica de construir identidad. Aparece así la distinción entre materiales locales y materiales globales, evidenciando claramente las características regionales y sociales de la materia.

Buscando conocer la opinión de los protagonistas del mercado local, cinco empresas -PEL, Alpargatas, Masisa, Dupont y Siderar- productoras de materia prima responden a las preguntas de iF sobre estos aspectos de los materiales.

1. El acero es un material adaptable a los más diversos requerimientos: hoy existen más de 3.000 grados diferentes de acero, que dan lugar a los productos más disímiles: desde perfiles para la construcción hasta mobiliario, pasando por artículos de línea blanca, autopartes, herramientas, etc. Es una materia prima que se ha venido utilizando desde hace muchísimo tiempo, y que ha sabido incorporar permanentemente nuevas aplicaciones y desarrollos que se adaptan a las necesidades de los tiempos que corren. Los productos hechos en acero son fuertes y resistentes, a la vez que maleables y versátiles. Son productos que permiten mostrar sus características sustanciales: durabilidad y permanencia. Asimismo, el acero es un material de gran disponibilidad y alta reciclabilidad: su componente principal es el hierro, materia prima que compone el 5,6% de la corteza terrestre, y su carácter magnético permite su fácil separación, y el empleo obligado del acero reciclado o chatarra para la producción de nuevo acero. Estas propiedades también son características de cualquier producto hecho en acero: son productos que no contaminan, pueden ser reutilizados en su totalidad, y replicados de forma estable innumerables veces. Por su parte, los procesos de recubrimiento y pintado que Ternium Siderar aplica a sus aceros aseguran un alto rendimiento del material y los productos derivados, brindándole una alta resistencia a la corrosión en situaciones ambientalmente complejas. El acero acepta, además, diseños creativos e innovadores tal como venimos viendo en los proyectos que se presentan al Premio Ternium Siderar de diseño en acero.

2. El uso final del material resulta de suma importancia en la planificación del proceso de producción de acero que lleva adelante la empresa. Se incorpora para el diseño del producto, en muchos casos, el proceso del cliente. Por ejemplo, si pensamos en usos para la industria automotriz, no es lo mismo un acero pensado para una llanta que para un amortiguador o para piezas expuestas de la carrocería. Cada aplicación tiene sus propias características, propiedades, en función de si son piezas estructurales o que requieren calidades superficiales determinadas. Para eso, Ternium Siderar fabrica desde aceros laminados en caliente y en frío, hasta galvanizados, electrocincados, prepintados, hojalata. Cada uno de ellos está orientado a un mercado diferente. Asimismo, se realizan producciones a pedido, con especificaciones de componentes o revestimientos. A su vez, a partir de la Investigación & Desarrollo tanto en procesos como en productos, se innova permanentemente con una orientación definida según las necesidades de nuestros clientes. Hoy el desafío es avanzar en reducir el espesor del acero, y por consiguiente su peso y volumen, manteniendo idénticas las prestaciones.

3. Por sus propias características, el acero es un material clave pero no invasivo. Esto significa que es determinante del producto en el que se aplique, se integra a la identidad del propio producto. De la carcasa de un lavarropas o heladera, no diríamos que su principal característica es que es de acero, pero si fuera de otro material estaríamos preocupados por su rendimiento. Al mismo tiempo, el acero es un material con vida propia. Por ejemplo, a diferencia de otros materiales, aún pintado sigue siendo acero, con todas sus características.